No final do século passado, ficou muito famoso em função do anúncio da descoberta de canais gigantescos em sua superfície pelo astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli (1835-1910) (http://www.windows.umich.edu/ people/enlightenment/ schiaparelli.html). Segundo acreditava o astrônomo, os tais canais teriam sido construídos por uma civilização avançada para a captação de água oriunda do derretimento das calotas polares no verão marciano. A discussão sobre vida inteligente em Marte, amparada em descobertas científicas, transformou Marte no mais popular planeta do sistema solar. Não faltaram desenhos dos marcianos verdes e com antenas na cabeça. Hoje sabemos que os tais canais são resultado da ação erosiva da natureza e se parecem com os canyons da Terra.

Por suas semelhanças físicas com a Terra, nosso vizinho Marte sempre foi visto com um planeta com possibilidades de um dia ser colonizado por nós. De todos os planetas do sistema solar, Marte é o que apresenta propriedades mais favoráveis para uma futura base humana fora de nosso planeta natal. Seu período de rotação (dia marciano) é de 24 h 37 m, muito próximo da duração do dia terrestre. Já o seu período de translação (ano marciano) é de 687 dias, bem mais longo que o terrestre de 365 dias.

Na década de setenta, a sonda espacial americana Viking (http://nssdc.gsfc.nasa.gov/ planetary/viking.html) enviou para os laboratórios da Nasa (http://www.nasa.gov) informações importantíssimas que nos fizeram conhecer Marte muito mais profundamente. Uma das mais fantásticas descobertas da Viking foi um vulcão extinto gigantesco, que foi batizado de Monte Olimpo. Trata-se do maior vulcão do sistema solar descoberto até hoje. Vejam as suas dimensões estonteantes:
Diâmetro da cratera: 90 km
Diâmetro da base: 600 km
Altura: 25 km

Recentemente (julho de 97) os americanos chegaram mais uma vez ao planeta vermelho, desta vez com a sonda Mars Pathfinder (http://mpfwww.arc.nasa.gov/ default1.html), que levou a bordo um "jeep" de seis rodas com instrumentos científicos e que certamente vai reescrever nosso conhecimento sobre nosso planeta irmão. O jeep, chamado Sojourner leva a bordo uma série de instrumentos científicos. O nome Pathfinder significa desbravador, o que vem bem a calhar para essa sonda. Já o nome Sojouner saiu de um concurso vencido por uma garota de 15 anos e vem do nome de uma ex-escrava, Sojouner Truth, que lutou pelos direitos das mulheres em sua época.

A missão estudará a superfície de Marte, sua atmosfera e sua geologia. Amostras de seu solo de suas rochas estão sendo cuidadosamente analisadas e os resultados estão sendo enviados à Terra. O campo magnético do planeta também está sendo cuidadosamente estudado.

Existem missões tripuladas previstas e marcadas pelos americanos para o planeta vermelho. Breve, do mesmo modo que com a Lua, o homem poderá fincar sua bandeira em um outro planeta pela primeira vez. Apesar de toda a maravilha que estas missões espaciais representam, existem também aspectos negativos que não podem ser esquecidos. Em artigo intitulado "O peso do marketing" os astrofísicos brasileiros João Steiner e Gustavo Medina Tanco, lembram que "A exploração espacial nem sempre atende a interesses científicos. A ida do homem à Lua, por exemplo, não trouxe nenhum ganho real de conhecimento. Mas foi, sem dúvida, um grande trunfo político e tecnológico. O mesmo se pode dizer de uma futura missão tripulada a Marte. Os espaçonautas não farão nada que não fosse impossível realizar, a custos muito menores, por robôs. No fundo, o grande objetivo dessas missões espetaculares é manter a Nasa funcionando. Com uma estrutura gigantesca e burocratizada, a agência espacial americana consome cerca de 11 bilhões de dólares por ano. É claro que ela precisa gerar impactos para justificar sua existência."

Seja por motivos políticos, econômicos ou mesmo científicos, a verdade é que não podemos deixar de nos encantar com essas fantásticas missões a outros mundos. Vivemos uma época em que é possível saborear essas novas conquistas do espaço, participar delas de algum modo. E temos a chance de evitar erros do passado. A chegada do homem a outros planetas, pode vir acompanhada, desta vez, de sentimentos mais nobres como o de preservar suas conquistas em vez de esgotá-las.

Pesquisa e autoria dos profs.
César, Sezar e Bedaque
(agosto de 1997)