As piranhas ganharam fama internacional através de alguns filmes de horror em que foram as principais protagonistas. Num desses filmes, piranhas carnívoras são acidentalmente soltas num rio de uma região de veraneio, e fazem dos convidados sua refeição predileta. São criadas em aquários em vários lugares do mundo, constituindo-se em verdadeiros bichos de estimação!

Você deve conhecer, sem dúvida, a expressão “servir de boi de piranha”, quando se fala de alguém que paga pelas culpas dos outros. A expressão estaria ligada ao seguinte: os fazendeiros do Pantanal, quando atravessam a água com seu gado, sacrificariam um animal, às vezes doente ou ferido, deixando as piranhas devorá-lo. Dessa forma, estaria garantida a passagem segura dos demais componentes do rebanho.

O que há de verdadeiro quanto às piranhas, e até que ponto é justificado o pavor que elas causam? Conhecem-se muitas espécies de piranhas na região amazônica e no Pantanal Matogrossense. Esses animais têm um tamanho entre 20 e 60 cm. A grande maioria das espécies é vegetariana; algumas se alimentam de restos de animais e vegetais. No entanto, as mais conhecidas piranhas são as carnívoras. Assim mesmo, nem todas as piranhas carnívoras representam um verdadeiro perigo para o homem; considera-se que apenas quatro espécies podem ser perigosas.

O temor às piranhas deve-se principalmente às suas poderosas mandíbulas, armadas de dentes extremamente afiados, adaptados a cortar a carne das presas. Elas se alimentam de outros peixes, de anfíbios, de aves e até de mamíferos de porte maior. Levadas pela fome, elas atacam-se umas às outras. É bastante frequente, mesmo em aquários, perceber-se mordidas nas suas nadadeiras, causadas pelas companheiras. As piranhas carnívoras são atraídas pela agitação na água, como aquela produzida por um animal ferido; também percebem com facilidade o cheiro de sangue. Uma vez estimuladas a atacar, são capazes de reduzir com rapidez um mamífero de grande porte a um esqueleto, embora esses incidentes sejam relativamente raros.

Na realidade, as piranhas nos últimos anos têm se constituido num perigo maior, já que estão proliferando de forma preocupante. Isso, sem dúvida, é o reflexo do desequilíbrio ecológico que o homem introduziu nas regiões em que elas vivem. Um fator importante tem sido a matança descontrolada de jacarés, que funcionam normalmente como predadores das piranhas, nas cadeias alimentares. Por terem diminuído, os jacarés têm deixado de controlar as populações de piranhas da região, que dessa forma sofrem uma verdadeira explosão populacional.

Pesquisa e autoria dos profs.
César, Sezar e Bedaque
(agosto de 1997)