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Medindo a temperatura do planeta Será que a Terra está mesmo ficando cada dia mais quente ou tudo não passa de boato? Fala-se tanto, ultimamente, no aumento do efeito estufa pela produção de grandes quantidades de gás carbônico, provenientes das combustões. Fala-se também das possíveis catástrofes que poderiam advir caso a temperatura do planeta aumentasse cada vez mais. Até que ponto esses temores são fundamentados? A resposta a essa questão seria simples se os cientistas pudessem medir a temperatura da Terra, detectando mudanças que permitissem monitorar a saúde climatológica do nosso planeta. Mas isso não é fácil! O clima da Terra já mudou muitas vezes desde tempos remotos, quando os seres humanos ainda não existiam, e mesmo depois, quando já existiam, mas não praticavam ações que podiam alterar o clima. Os regimes climáticos mudaram com a movimentação dos continentes, com as alterações da órbita da Terra e a inclinação de seu eixo, bem como devido a mudanças na atmosfera. Os registros do clima da Terra não têm mais do que 100 anos. Foi somente a partir do século XIX que os cientistas começaram a acompanhar as mudanças da temperatura, do nível do mar e do regime de chuvas em diferentes regiões do planeta. Como os cientistas medem as mudanças climáticas da Terra? Os métodos que usam são confiáveis? Como eles podem saber que mudanças climatológicas estão acontecendo? Como podem afirmar que os seres humanos estão alterando o clima da Terra? Uma maneira de aferir o aquecimento global da Terra é através de medidas da temperatura das águas do mar. Para isso, os cientistas acrescentaram um novo "som" às profundezas do Oceano Pacífico. Um grupo de pesquisadores está enviando transmissões sonoras de baixa freqüência através do mar por meio de microfones submersos a 88 quilômetros da costa da Baía de São Francisco, nos Estados Unidos. Postos de escuta localizados em vários pontos do outro lado do Pacífico estão sintonizados para captar essas transmissões. Como as águas quentes transmitem o som mais rapidamente do que as frias, esse grupo de pesquisadores espera descobrir, através da velocidade com que esse som se propaga, se estão acontecendo grandes mudanças de temperatura das águas oceânicas. As mudanças de temperatura medidas no nível do mar podem ajudar a descobrir se a atmosfera da Terra está se esquentando ou esfriando. Como a água se expande à medida em que se aquece, um aumento do nível do mar indica um aquecimento da atmosfera. Através do satélite Topey/Poseidon, os cientistas, através de cálculos complexos, concluíram que o nível do mar subiu entre l993 e l994. O que, no entanto, não significa que isso continuará acontecendo, necessariamente. Mais dados são necessários para distinguir o padrão normal de subida e descida do nível dos oceanos, diferenciando-o de um fenômeno mais duradouro de aquecimento global. Uma grande incógnita no cenário do clima global é a troca de energia entre o oceano e a atmosfera. Conhecida como fluxo de calor, a troca entre esses dois componentes críticos do clima global é difícil de ser aferida, pois os cientistas não podem se dar ao luxo de cruzar diariamente os oceanos para fazer medições. Conhecer a quantidade de calor transferida dos oceanos para a atmosfera é importante porque, entre outras coisas, ela origina os furacões e as grandes tempestades de inverno (Veja o artigo El Niño reina!) O problema de medição da temperatura do oceano talvez venha a ser resolvido por sensores carregados ao sabor das correntes e que transmitam dados para os satélites. Protótipos desses sensores já foram colocados nos oceanos Atlântico e Pacífico e os primeiros resultados foram animadores. Mas os cientistas estão tentando descobrir como impedir que os pássaros marinhos biquem os sensores. Traduzido
e adaptado pelos professores César, Sezar e Bedaque, |